En una reciente encuesta realizada por la revista IEEE Spectrum junto con el Institute for the Future (septiembre 2006, disponible en http://www.iftf.org/docs/IFTF_IEEE_Tech_Survey_Spectrum_Spt06.pdf), a más de 700 miembros del IEEE , se muestran qué tecnologías son más susceptibles de ser desarrolladas en los próximos 10 a 50 años, y cuáles, en opinión de los técnicos encuestados, no son más que mera especulación, y lo seguirán siendo durante décadas.
Lo más interesante del informe es que, tendemos a sobreestimar el impacto de una tecnología en el corto plazo, y a subestimarlo en el largo plazo. Y es cierto: cuantas cosas vimos como inmediatas en la época punto.com que no han cuajado, y qué poco creímos en cosas que ahora son una realidad. Uno de mis ejemplos favoritos es el de los automóviles de segunda mano: nadie habría dado un céntimo por la venta de vehículos de segunda mano por Internet, y, sin embargo, es una de las categorías que más tráfico económico mueven en sitios como eBay. Y cuánto hemos escrito sobre los robots para acabar viendo sólo, por ahora, pequeños aparatos que barren y friegan nuestros suelos, eso sí, con algunas limitaciones.
El informe del IEEE no es un ejercicio de futurología, sino, como ellos dicen, una "lectura de señales" (acontecimientos, desarrollos, proyectos, inversiones, y opiniones de expertos). Una extrapolación plausible de lo que ahora está pasando.
En este sentido, son cinco los "motores" de futuro a los que se llega:
1) De la escasez de capacidad de cálculo y red a la disponibilidad de ellas sin prácticamente límite ( red y procesador “infinito ”, diría yo);
2) Sensores en todas partes , que todo lo miden y generan datos procesables;
3) Infrastructura ligera, un movimiento opuesto a lo ocurrido durante el siglo XX en el que todas las infraestructuras han sido "pesadas" (tender puentes, abrir zanjas, construir torres eléctricas, hilar gasoductos); frente a esto, vemos "grandes" sistemas de telecomunicación basados en la conexión de "pequeños" sistemas (como el proyecto FON ya anuncia), o sistemas de auto-generación de energía, mediante mecanismos más sostenibles, por cierto, para devolver corriente a la red (como los sistemas eólicos y fotónicos de uso individual, que pronto hemos de ver);
4) El surgimiento del "mundo pequeño", o sea, de la nanotecnología aplicada a nuestra realidad cotidiana, en materiales más "inteligentes", y en la conexión de mecánica y biología, a escala nano (sistemas microelectromecánicos y nanobiomecánicos);
y 5) la biología extendida, resultado de la aplicación de técnicas que van de la ingeniería genética a la bioinformática para, como se dice en el informe, "crear nuevas formas de vida y reformatear las existentes".
Algunas de las "direcciones" más plausibles de ser seguidas en los próximos años en cada una de estas cinco grandes áreas:
En computación: veremos reconocimiento del habla humana con un 99% de precisión, traductores automáticos comercializados a precios asequibles, la videoconferencia global como rutina, el reconocimiento de la escritura humana con un 99% de precisión, además de uso masivo y cotidiano de aplicaciones de programación paralela, y el uso de ordenadores distribuidos para aprovechar la coordinación de su capacidad de cálculo ( grid computing ), en todo tipo de simulaciones sofisticadas (predicción meteorológica, industria farmacéutica, etc). No veremos, al menos pronto, un ordenador cuántico en el mercado.
En sensores, la adopción masiva de las etiquetas de radiofrecuencia ( RFID ), redes sensoriales extendidas ( sensors everywhere ), que generan una nueva logística del todo, y harán emerger nuevas preocupaciones sobre la privacidad de las personas (millones de cámaras y de sensores verán lo que hacemos y seguirán el trazo de nuestras compras. Lo más atrevido, las nubes de "polvo inteligente" (pequeñísimos sensores que "se auto-organizen en redes ad-hoc").
En infraestructuras ligeras, miniplantas que generarán energía, procesarán residuos y potabilizarán agua, a escala doméstica, transformando las actuales redes que "beben" de unos pocos cientos de fuentes (las infraestructuras "pesadas") a las que "coordinan" millones de fuentes inviduales (que se autogeneran el recurso, y lo devuelven o lo toman de la red cuando lo precisan). También la emergencia de los diodos emisores de luz ( LED ) como sustituto de las bombillas incandescentes (en la linea genera de búsqueda de mayor eficiencia energética).
En nanotecnología, veremos microrobots aplicados a tareas muy concretas, como la exploración de restos de terremotos a la busca de supervivientes o en cirugía avanzada o nanomedicina (siendo la coordinación de pequeñas máquinas autonómas el mayor problema que tendremos que resolver aquí). Pero quizás el mayor impacto lo veamos en el campo de la energía, puesto que muchos de los encuestados no dudan de que antes de 20 años veremos un uso extensivo de las células de combustible aplicadas a los vehículos automóviles.
Y, finalmente, en lo que aquí denominan "biología extendida", la idea es desarrollar con la biología lo que antes hemos hecho con la química, o sea, sintetizar artificialmente ( biología sintética ), convirtiendo esta área en una "ingeniería". Veremos interfaces cerebro-máquina (de hecho hace poco ya se han presentado unos brazos robóticos controlados desde el cerebro), instrumentos para aumentar o sustituir los sentidos humanos (retinas prostéticas, implantes cocleares para eliminar la sordera), todo ello gracias a que seremos capaces de construir modelos computacionales precisos de los sentidos humanos. Por no hablar de lo que puede resultar de la secuenciación rápida (y personalizada) del DNA humano.
En fin, que serán unas décadas científicamente divertidas, eso sí, si conseguimos mantener una cierta paz social mundial, y como especie entendamos que nuestro futuro depende de comprender y respetar el equilibrio de la Naturaleza, y no de meramente consumirla como un recurso inagotable.
Fuente: Infonomía
